핵산은 우리 몸을 구성하고 있는 가장 기본적인 단위인 세포의 기능을 유지하는 데 필수적인 물질입니다. 음식으로 섭취되거나 몸에서 생성된 핵산은 요산으로 대사되며, 신장 혹은 장으로 배설되고, 일정량의 요산은 혈액 내에 정상적으로 존재합니다. 하지만 여러 원인으로 혈액 내 요산 농도가 증가하게 되면 과다한 요산이 바늘모양의 뾰족한 결정 형태로 관절 조직에 침착하게 되어서 염증을 일으켜 심한 통증을 유발하게 되는데, 이러한 상태를 통풍이라고 합니다.
통풍은 주로 성인 남자에서 많이 발생하며, 여자에서는 젊은 사람에서는 드물고 주로 60세 이상 고령에서 발생합니다. 통풍은 10~20년 전까지만 해도 우리나라에 드문 질환이었지만, 식습관이 고칼로리 및 육식 위주로 서구화되면서 최근 통풍 환자가 크게 증가하고 있습니다.
통풍은 조기에 발견하여 치료하면 건강하게 일생을 보낼 수 있으므로 통풍에 대한 이해와 조기 진단 및 예방이 중요합니다. 통풍 치료의 목표는 ①관절염에 의한 통증 감소 ②빠른 시간 내에 통풍 발작 완화, ③관절염의 재발 방지, ④관절 변형 예방과 신장 기능의 보호입니다. 치료는 내과적인 치료가 주가 되며 약물요법과 식이요법이 중요합니다. 간혹 수술을 요하는 경우도 있습니다. 통풍 발작이 발생하면 우선 관절을 움직이지 말고 쉬게 하며 염증 부위에 얼음 찜질 등의 조치를 취하는 것이 좋습니다.

통풍의 약물치료는 각 환자마다 조금씩 다르며 치료하는 과정 중에도 약물의 종류가 달라지게 됩니다. 우선 통풍의 급성발작 시기에는 관절의 통증과 부종을 감소시키기 위하여 약물을 사용합니다. 급성 발작이 호전된 이후에는 통풍 관절염의 재발을 방지하기 위하여, 또한 만성 통풍 환자에서는 통풍 결절을 녹여내거나 생성을 막기 위하여 요산 농도를 낮추는 약물을 사용합니다.

어떠한 음식물도 통풍을 완전히 치료하거나 염증을 호전시킬 수는 없습니다. 그러나 요산의 원료가 되는 퓨린이라고 하는 핵산이 적게 포함된 음식은 통풍의 조절과 치료에 많은 도움을 줍니다. 우선 체중이 많다는 것 자체가 요산의 수치를 높게 하기 때문에 식사 조절, 꾸준한 운동으로 체중 조절을 하는 것이 좋습니다. 금식이나 갑자기 체중을 급격히 줄이면 오히려 혈액이 산성화되어 요산배출이 안돼 혈중 요산이 증가하여 통풍 발작이 나타날 수 있습니다.
혈중 요산이 아주 높고 신장에 결석이 있는 경우에는 혈중 요산을 증가시키는 음식은 줄여 먹거나 금해야 합니다. 특히 혈중 요산을 증가시키는 식품은 소고기와 돼지고기, 동물의 간, 콩팥, 내장, 농축된 육수, 등푸른 생선인 정어리, 꽁치, 고등어 등입니다. 술은 혈중 요산 농도가 증가하고 통풍 발작이 생길 수 있어 금하는 것이 바람직합니다. 술 종류에 따라서도 통풍 유발의 정도가 다른데, 맥주나 독주가 포도주보다 통풍 발작을 더 잘 일으키므로 제한해야 합니다. 포도주는 통풍의 위험을 많이 높이지는 않아 마실 수 있는 술로 알려졌지만, 총 알코올 섭취량이 많으면 요산 수치가 올라가기 때문에 금주하는 것이 바람직합니다. 부득이한 경우에는 적포도주 2잔 이내가 좋겠습니다. 커피나 차 종류는 원하는 만큼 마실 수 있으며, 커피 섭취량이 많을수록 요산 농도를 낮춘다는 보고도 있습니다. 요구르트, 치즈와 같은 유제품 중 저지방 유제품이 통풍 발작의 빈도를 줄인다는 보고도 있습니다. 그 외에 과당(fructose)은 탄산 음료, 오렌지 주스에 많이 함유되어 있는 단맛을 내는 당분으로 과당이 많이 들어간 음식도 요산을 높이는 것으로 알려져 있어 섭취를 제한하는 것이 좋습니다. 단 다이어트 콜라 같은 무가당 탄산음료는 통풍의 위험성을 높이지 않는 것으로 보고되어 탄산 음료나 오렌지 주스 등은 무가당 제품으로 마시는 것이 좋겠습니다. 또한 비타민 C는 섭취량이 충분할수록 통풍의 위험성이 낮아진다는 보고도 있습니다. 물은 10잔 이상 충분히 마시는 것이 좋으며 특히 신장에 결석이 있으면 수분 섭취로 결석이 소변에 씻겨져 내려오는 수도 있습니다.